Simon Clarke s'empare du maillot rose

Le ‘Maglia Rosa’ a encore changé de mains aujourd'hui, l'Australien Simon Clarke terminant deuxième de cette quatrième étape pour prendre la tête du classement général à son coéquipier Michael Matthews.

Clarke devient ainsi le troisième coureur de l'ORICA-GreenEDGE à endosser le maillot rose dans ce’ Tour d’Italie 2015, après Matthews et Simon Gerrans.

Le coureur de 28 ans a franchi la ligne d'arrivée à la tête d'un groupe constitué de favoris, à 22 secondes du vainqueur solitaire Davide Formolo (Cannondale-Garmin). Il domine le classement général avec une avance de 10 secondes sur son coéquipier Esteban Chaves, qui a lui aussi terminé dans ce petit groupe de prétendants à la place de leader.

« C'est un moment de pur bonheur,” a confié Clarke. “On pouvait voir l'émotion sur la ligne d'arrivée. Je suis très heureux d'avoir gardé le Maglia Rosa dans l'équipe. Je n'ai pas pu contenir ma joie à l'idée que l'Orica-GreenEDGE conservait le maillot. Ce Giro a commencé de la plus belle manière qui soit pour nous. »”

Pour la deuxième journée consécutive, Clarke et Chaves se trouvent dans l'échappée, ce dont ils ont bien conscience.

“Esteban Chaves et moi avons dû faire preuve d'intelligence durant la course d'aujourd’hui, car nous ressentions déjà le poids de l'effort fourni au cours de l’échappée précédente,” a déclaré Clarke. Durant l'étape, nous avons évité de suivre certaines attaques parce qu'il nous fallait être sélectifs pour pouvoir conserver le plus d'énergie possible. Lorsque les coureurs de la GC nous ont rattrapés, nous avions encore suffisamment d'énergie pour compter parmi les rares coureurs encore capables de tenir le rythme pour finir avec le groupe de tête.”

Déroulement de la course

La quatrième ’étape, disputée aujourd'hui sur un trajet de 150 km allant de Chiavari à La Spezia, a démarré à peu près de la même manière que l'étape de la veille, avec un détachement d'environ 25 coureurs qui ont pris très tôt les devants.

Simon Clarke et Esteban Chaves ont cheminé avec cette échappée pour la deuxième journée consécutive, ayant été brièvement rejoints, cette fois-ci, par Pieter Weening, l'un de leurs coéquipiers de l'ORICA-GreenEDGE.

L'allure agressive, la formation est demeurée volatile, différents coureurs se succédant à maintes reprises en tête de course.

À 80 km de l'arrivée, un groupe de 17, avec Clarke dans ses rangs, est rejoint par 12 autres coureurs, dont Chaves. Les deux coéquipiers prennent alors les choses en main pour creuser l'écart avec le peloton, qui accuse bientôt dix minutes de retard.

La composition du groupe de tête change sans cesse le long du deuxième tronçon escarpé de la journée. Derrière, l'équipe Astana se met à la poursuite des échappés, prenant une allure trop vive pour la majeure partie du peloton, même pour le leader Michael Matthews, sérieusement en difficulté.

Au sommet, six coureurs, dont Chaves et Clarke, distancent un deuxième petit groupe de 25 secondes. Entre-temps, l'écart avec le peloton est descendu à six minutes.

Les deux groupes de tête se retrouvent une nouvelle fois sur la descente pour former une ultime échappée de 15 coureurs. Tandis que le peloton, sous l'effet de la pression exercée par les’ Astana, compte de moins en moins de coureurs, l'écart lui aussi continue de se réduire, s'établissant à seulement quelques minutes avant l'ascension finale.