Le cyclo-cross de Three Peaks est un événement cyclo-cross annuel se tenant sur les trois sommets nommés Ingleborough, Whernside et Pen-Y-Ghent, dans le Yorkshire, en Angleterre. 

En septembre 1959, un jeune et brave garçon de la ville voisine de Skipton a relevé le défi qu’il s’était lui-même fixé en parcourant l’intégralité du trajet légendaire de randonnée/course des Three Peaks (« les trois sommets ») sur son vélo. Ce jeune de 14 ans, qui répondait au nom de Kevin Watson, a parcouru les 40 km d’alors en 6 heures et 45 minutes, ce qui a fait de lui une vedette locale faisant la une dans les journaux du coin pour son accomplissement. Inspirés par Kev, nouvelle vedette locale, une semaine plus tard, trois cyclistes de la grande ville de Leeds ont relevé le défi de boucler le trajet en 6 heures et 30 minutes. La rumeur ayant envahi tout le Yorkshire, des gens venus de partout ont décidé de se rendre dans la région pour s’attaquer aux Three Peaks. Le 4 octobre 1959, 10 cyclistes du Bradford Racing Cycling Club ont tenu ce que l’on peut classer sous le terme de « course ». Et seuls six sont allés jusqu’au bout. 

Retour au 1er octobre 1961, pour la première version officielle de la course de cyclo-cross (CX) de Three Peaks. Bien que le jeune de 14 ans Kevin Watson ait été le premier à s’attaquer aux Three Peaks sur un vélo, c’est John Rawnsley qui détient le titre officiel de premier vainqueur de la course de CX de Three Peaks. Non seulement John a été le premier vainqueur, mais il a également été l’organisateur de cette course originelle. Et il en a couru et fini 46 autres. 

Cette course de CX à départ groupé est un genre unique de course cycliste. On pourrait penser que ce n’est même pas une course cycliste. Il ne s’agit que d’une galère courue sur trois montagnes petites mais majestueuses, que ce soit à pied ou sur roues, et qui se présente comme « la course de cyclo-cross la plus dure du monde ». 

Le trajet d’origine faisait 40 kilomètres de long, mais a été porté à 47 km en 1980. Les années 80 sont la décennie qui a connu le plus de changements dans la longue histoire de l’épreuve. Le trajet a été rallongé de nombreuses fois. Des changements supplémentaires apportés au trajet en 1982 et 1983 l’ont encore augmenté, jusqu’à 50 et 57 km respectivement. La modification la plus récente, intervenue en 1994, a allongé le trajet jusqu’à 61 km. Les coureurs et les vélos ont commencé à changer afin de trouver les meilleures solutions pour la course. C’est ici que les différentes stratégies cyclistes ont commencé à jouer un rôle. Les coureurs changeaient de vélo pour chaque section principale pour un modèle plus traditionnel de route adapté aux parties en goudron plus lisses, et dans les touts débuts, même les VTT étaient autorisés. Tout cela a pris fin en 2011 lorsque les organisateurs de la course ont banni tous les guidons plats. Les guidons de course sont à présent obligatoires. Mais au final, peu importe quel type de guidon est fixé au vélo quand on sait que 8 à 10 km sont considérés comme impraticables.

L’épreuve de Three Peaks tient une place particulière dans bien des cœurs. Certains noms seront toujours associés aux Three Peaks. Aux côtés de ceux du jeune Kevin Watson, du légendaire John Rawnsely, et de Brenda Atkinson, la première femme à remporter la course après que les femmes aient été autorisées à participer en 1979.

Plus récemment, trois noms principaux viennent à l’esprit lorsqu’il s’agit de vainqueurs potentiels de cette course légendaire. Le multiple vainqueur Rob Jebb (HOPE Tech Racing) ; son coéquipier Paul Oldham, qui a finalement gagné en 2015 après 13 tentatives ; et enfin Nick Craig (SCOTT Racing). 

« La première fois que j’ai participé à 3Peaks, j’avais 16 ans, et c’était un énorme défi pour moi. J’étais certain de remporter cette course un jour, mais je ne sais même plus combien de fois j’ai fini deuxième.  C’est ce qui me fait revenir tous les ans. Malgré une coupure de 11 années due à mes engagements dans le championnat du monde de VTT et deux arrêts à cause de blessures au pied et à la bouche, j’ai participé et fini 17 fois. Ma première victoire en 1991 à l’âge de 21 ans m’a fait plaisir, mais gagner 18 ans plus tard à 40 ans après avoir fini deuxième derrière Rob Jebb plusieurs fois en le battant de seulement 15 secondes était encore plus gratifiant.

Je n’oublierai jamais 1989, j’avais 19 ans et j’ai doublé mon père dans la descente vers Pen-Y-Ghent, sous une pluie battante. J’ai retiré ma veste de pluie et je l’ai tendue à mon père car il se dirigeait vars les nuages de pluie. Exactement les mêmes conditions météo que lors de sa victoire de la troisième édition de la course en 1963. Je suppose que c’était une sorte de passage de témoin et que c’était mon devoir de tout faire pour remporter un jour cette course épique.

Mon père était présent à la course pour me voir gagner en 1991, c’est ce qui rend cette victoire si particulière.

Quand mon père est décédé 4 ans plus tard à l’âge de 57 ans, le triple vainqueur Fred Salmon a fait don d’un de ses trophées au junior le mieux classé à la fin de la course. Et tous les ans je regarde la présentation en me demandant si un jour je verrai un de mes garçons s’amuser à cette course, comme moi et tant d’autres l’avons fait.”

-Nick Craig

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Photos : Brian Vernor, Sam Flanagan