Fin mars, en posant le pied sur le sol australien à ma sortie de l’avion, j’ai été accueilli par une sorte de calme inquiétant de la part des gens qui m’entouraient. J’arrivais tout juste du Portugal, où la Coupe du monde venait d’être annulée et où une tension mêlée de panique, légère mais indéniable, commençait à se faire sentir. Mais cette impression semblait avoir disparu lors de mon arrivée à Sydney.

J’avais l’impression d’être le seul à être au courant de quelque chose, comme si j’avais été en avance de deux semaines et que je savais ce qui allait arriver avant tout le monde.

C’était comme si j’étais à bord du Titanic et que je regardais l’iceberg s’approcher sans rien pouvoir faire d’autre qu’attendre la collision.

Cette année était déjà pour moi une année spéciale. J’avais passé des mois à m’entraîner, et je venais de prendre la décision de changer de vie et de m’atteler à la réalisation d’un objectif de vie. J’avais quitté ma maison et dispersé tous mes biens chez les membres de ma famille ayant accepté de veiller dessus. Cela représentait un engagement radical, ayant pour but de mettre toutes les chances de mon côté pour m’entraîner auprès d’autres cyclistes, tels que Jack Moir.

Mais de manière aussi soudaine que brusque, tout s’est retrouvé en suspens. Cela a été mentalement très dur à avaler pour moi, et je me suis vu assailli par de nombreuses questions, dont la principale était : “et maintenant, qu’est-ce que je fais ?”

J’avais l’impression d’avoir été mis à la retraite forcée, avec aucun espoir d’en sortir dans un proche avenir, sans parler du sentiment d’avoir perdu mon identité.

J’avais beau essayer de me secouer et de retrouver l’état d’esprit que j’avais en me rendant au Portugal, rien n’y faisait.

Pour finir, une fois de retour en Australie, j’ai décidé d’abandonner mon nouveau terrain d’entraînement de Newcastle et de rentrer chez moi dans l’État de Victoria pour retrouver ma famille et tenter de donner un sens à tout cela.

Mais une fois rentré, impossible de stopper mon dialogue intérieur, les questions fusant dans tous les coins de ma tête. “Que va-t-il se passer maintenant ? Où vais-je habiter ? Combien de temps cela va-t-il durer ?”

J’étais constamment inquiet, ce qui a commencé à affecter mon bien-être et ma personnalité.

Je savais qu’il me fallait changer radicalement d’état d’esprit et de point de vue vis-à-vis de la situation. J’ai donc fait ce que n’importe qui aurait fait dans une telle situation : j’ai décidé de me concentrer sur ce que je pouvais contrôler et sur ce qui me rendait heureux, tout en mettant de côté les choses ayant sur moi un impact négatif.

Et donc, le lendemain de mon retour d’Europe, j’ai mis mes affaires et des provisions pour une semaine dans mon van, j’ai supprimé toutes mes applications de réseaux sociaux et suis parti en direction d’un lieu cher à mon cœur : Mount Buffalo.

Dès mon arrivée au pied de la montagne, mon humeur s’est immédiatement améliorée. Comme si tout le bruit environnant, comparable à un cri de panique désespéré, s’était soudainement transformé en doux murmure d’espoir.

C’était presque comme si j’avais tout à coup baissé le volume de toutes les forces négatives externes projetées sur moi, et enfin trouvé le temps et la clarté de faire une pause, de respirer et de prendre un peu de recul, tout en découvrant les nouvelles opportunités qui s’offraient à moi.

Je ne pensais pas que tout changerait si vite dans mon esprit, mais je suis vraiment heureux que ça ait été le cas. Je n’avais désormais plus l’impression d’avoir perdu quelque chose, mais au contraire d’avoir gagné bien plus. Le fait de se concentrer sur les émotions positives tout en rejetant le négatif peut tout changer.

Après une semaine d’isolement complet et de profondes réflexions, une nouvelle opportunité s’est soudainement présentée sous la forme d’un endroit où habiter, Falls Creek, avec un nouveau colocataire, Joe McDonald.

Bien que Joe et moi étions plutôt proches, nous ne l’étions pas encore au point de passer…ensemble deux mois et demi d’isolement.

Les deux mois et demi qui ont suivi ont véritablement changé nos vies, dans le bon sens. Nous sommes parvenus à transformer une période d’incertitude et d’angoisse en moments inoubliables pour le reste de nos vies.

Nous avons exploré des endroits intacts, rencontré des personnes partageant nos valeurs… Nous avions apparemment préparé le terrain parfait pour ce qui allait venir.

Durant cette période, j’ai eu la chance de tomber sur un vieil ami : Jarryd Sinclair. Au fil des années, nous avions eu de nombreux amis en commun, sans jamais vraiment devenir proches. Je savais qu’il évoluait dans le monde des médias, et il savait que j’étais parvenu à atteindre un bon niveau de cyclisme, raison pour laquelle il avait décidé de me proposer une collaboration sur un projet.

Connaissant certains des travaux de Jarryd et conscient du niveau auquel il travaillait, j’ai sauté sur l’occasion et nous nous sommes alors lancés dans les préparatifs.

En plus de Jarryd, des amis communs m’ont permis de rencontrer Riley Mathews, un skieur de Falls Creek qui court après l’hiver comme moi je cours après l’été.

Et au vu des conditions du moment, dans l’impossibilité de partir skier, il a décidé de prendre en charge la photographie sur notre projet, devenant ainsi la pièce manquante de notre puzzle.

Une fois notre équipe au complet et ayant pour objectif de filmer trois vélos SCOTT dans trois lieux complètement différents, chacun situé à 100 km de l’autre, nous étions parés. Mais par où commencer ?

La réponse était simple, pourquoi ne pas commencer là où ces étranges événements m’avaient mené en premier lieu : Mount Buffalo.

À notre arrivée, je n’ai pas pu m’empêcher de repenser à ma visite ici au début de la pandémie, et à la manière dont les choses avaient radicalement changé depuis. J’étais d’abord venu sans savoir ce qui m’attendait, désorienté, et je revenais aujourd’hui en plongeant tête la première dans le plus gros projet vidéo de ma vie, accompagné de deux incroyables êtres humains. Quel sentiment surréaliste !

Le premier des trois vélos que nous avions décidé de filmer était le SCOTT Addict RC, l’un des meilleurs vélos de route qu’il m’ait été donné d’essayer.

Au début du tournage, nous avons testé différentes méthodes et de nouvelles idées sur la manière d’obtenir les meilleures prises. Finalement, nous avons opté pour un choix peu commun en sanglant Jarryd à l’arrière de mon van, attaché à un harnais et armé d’un cardan, avec Riley derrière le volant. Certaines des prises que nous avons réalisées font partie des plus incroyables vidéos de vélo que j’aie pu voir.

En nous repassant les images, elles nous ont paru irréelles, comme si elles sortaient d’un jeu vidéo ou qu’elles avaient été filmées par une production haut de gamme avec un budget de 100 000 dollars. Pas mal pour quelques gars dans un van !

Une fois toutes les prises réalisées, nous avons décidé de passer la nuit sur « the horn » (le point culminant du Mount Buffalo). Et étant donné que nous étions toujours en semi-confinement, nous étions seuls, ce qui nous a permis de profiter d’un pur moment de paix et de tranquillité à l’air doux et frais de la montagne, tout en regardant le soleil se coucher sur une première journée réussie.

Almost as quickly as we had watched the sun set it felt like we were watching it rise again, a 4am start along with a small walk got us to the peak of the mountain to capture that elusive golden light that any respectable film maker would trade his or her grandmother for.

After we got the shots and Jarryd and Riley were grinning ear to ear it was time to shoot the Downhill.

A small drive saw us leave the beautiful “Jurassic Park style” Mt. Buffalo and arrive at our new location, Mt. Mystic overlooking the small tourist town of Bright. As I unloaded my new SCOTT Gambler out of the van I couldn’t help but smile, this was my first time riding downhill in months along with riding a completely new bike defiantly instilled an sense of excitement mixed with nerves.

I find that racing and filming are two very similar things, even though with filming you only have to be fast for 10 seconds at a time compared to 3 minutes. That being said, you have to be perfect for those 10 seconds and due to the smaller window your working with perfection is more expected and the pressure is just as high.

As I pushed up to get the first shot my mind was filled with doubt and excitement all at the same time, excited to be doing what I was doing but with a bit of doubt manifesting from the fact that I haven’t ridden in so long and not on this bike before. I pushed 50m past where the boys were situated, took a deep breath and waited for the call. Jarryd yelled out he was ready and away I went down a steep rocky shoot and passed the boys.

When I stopped so did all the nerves and doubt, I felt amazing straight of the bat and the doubt was quickly replaced with confidence, this was further reinforced by the two onlooking boys who at this point had never seen me ride downhill, they’re reaction of excitement and shock instantly fueled me to push harder, and so I did.

As the day rolled on hours felt more like minutes and the feeling of hunger seemed to escape our bodies even though we hadn’t eaten for hours and had all been pushing ourselves the whole time.

We had found that infamous flow state as a collective group and in that moment we were so committed in achieving a set goal that nothing else seemed to hold the same weight as it normally would.

In those moments I think it’s important to stop and reflect on that exact point in time, and to realize that what you are currently in the middle of is something that may have once been perceived as an impossible dream that has now become a daily reality.

In those movements it’s important to stay humble.

Another incredible day of shooting was done and dusted, that left us now with our last bike to capture and a completely new location to go.

After another sleep that was cut far to short we were back in the vans racing the sun as we approached the top of Falls Creek.

When we finally reached the summit we did manage to beat the sun, unfortunately though our price for that was an icy cold wind that cut through you like a Japanese knife through paper.

We all huddled in my van for shelter and as we worked out our options and plan of attack for dealing with the strong winds and lack of visibility. We decided to start further down the trail, using the surrounding hills as a slight cover from the vicious wind. Once we were out of the wind and fog it seemed to take on a new identity, from cold hindering enemy to now creative helpful friend the wind and fog had completely transformed within a distance of a few hundred meters and the guys couldn’t get enough of it.

We used the fog along with the surrounding barren landscape to capture some of the most cinematic shots you could ever ask for. Once the fog started to dissipate and morning slowly rolled into midday we decided we had earned a quick power nap, that quick nap turned into a 3 hour sleep on the grass in the hot sun, it was fair to say all of us were pretty worn out by this point.

As we woke to a hazy daze, we slowly pulled ourselves together and got everything ready for the finishing touches.

We made our way over to Mt. Mackay, as we reached the top you could see for miles and miles over the Kiewa Valley and along with each of the locations we had previously shot at. Mt. Buffalo, Mystic and Falls Creek all sat perfectly still on the horizon as we captured the final shots and completed this truly amazing project.

This time, the idea of “what’s next” was gladly welcomed into my mind with great excitement and anticipation, I’d been given the time to reflect on what was truly important to me and regained the motivation to strive towards that.

Now going into 2021 I feel as though I am riding a wave of momentum created over the past 10 years, all the good, the bad, ups, downs, crashes, wins, people, places and culture I’ve encountered along this journey has led me to this point now.

So, what’s next?

Doing everything humanly possible to make the dream become a reality and becoming the best in the world at racing my bike and in the process inspiring others to do the same

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• Photography: Jarryd Sinclair / Riley Matthews