L’Absa Cape Epic 2017, connue comme la course à étape de VTT la plus difficile au monde, sera le théâtre d’une finale palpitante. En effet, le champion olympique Nino Schurter et son coéquipier Matthias Stirnemann de l’équipe SCOTT-SRAM MTB Racing ont remporté leur première étape vendredi, s’appropriant ainsi la première place. « Notre objectif initial n’était pas de remporter le maillot jaune, mais maintenant que nous l’avons, nous allons tout faire pour le garder », explique Nino Schurter.

Grâce à une autre étape intense et à l’aide de leurs coéquipiers Andri Frischknecht et Michiel van der Heijden, N. Schurter et M. Stirnemann ont pris la tête de la compétition à la suite de l’étape 5. Après avoir parcouru 84 km et 2 100 m de dénivelé, les quatre spécialistes de cross-country sont arrivés ensemble à Oak Valley, une excellente victoire unie pour les équipes SCOTT. La troisième place a été remportée par Christoph Sauser et Jaroslav Kulhavy, qui avaient pris presque deux minutes de retard par rapport à N. Schurter et M. Stirnemann et avaient toujours un retard de 1 min 20 sec à 15 km de la ligne d’arrivée. Ils ont tous les deux passé la ligne d’arrivée seulement 17 secondes après les vainqueurs de l’étape et n’ont donc plus que 50 secondes de retard général par rapport à la première place.

« Aujourd’hui, nous avons roulé sur de nombreux sentiers étroits, dans un décor incroyable. Grâce à la pluie d’hier, nous avions une très bonne traction sur les sentiers sablonneux. Nous avons principalement roulé à travers des zones montagneuses arides, ce qui était assez spectaculaire », explique Thomas Frischknecht, le chef d’équipe. 

Accompagnés des jeunes loups de SCOTT-SRAM, Andri Frischknecht et Michiel van der Heijden, Nino Schurter et Matthias Stirnemann ont dominé la 5e étape du Cape Epic. Découvrez le paysage époustouflant et le paradis aux sentiers étroits que les coureurs ont parcourus. 

« Je suis vraiment content d’avoir remporté cette étape, surtout après mon départ difficile », déclare M. Stirnemann. « Au début, j’ai eu beaucoup de mal à trouver un rythme. Il m’a fallu un bon moment pour me lancer, mais je pense qu’après la première côte du jour, j’ai commencé à me sentir beaucoup mieux. Cette étape était aussi rapide dès le départ. En fait, elle a été éprouvante tout du long... » Nino Schurter : « Gagner cette étape est absolument incroyable. Lors de la première côte, j’ai vu que Sauser était en difficulté. Alors, j’ai décidé de tenter ma chance. Les deux équipes SCOTT étaient en bonne condition ; c’est incroyable d’avoir remporté deux étapes pour l’équipe. »

Après avoir pris la tête de la compétition, N. Schurter prévoit une finale palpitante pour l’Absa Cape Epic. « Le maillot jaune est évidemment un bonus », ajoute-t-il. « Les athlètes de cross-country se débrouillent vraiment bien à l’Absa Cape Epic de cette année ; nous sommes heureux de continuer dans cette lignée. Demain sera la plus longue étape de la course et tout peut arriver. Évidemment, nous voulons garder le maillot jaune. »

Dans la catégorie mixte, Jenny Rissveds et Thomas Frischknecht ont également remporté cette étape et seule une catastrophe majeure pourrait à présent les empêcher d’obtenir le titre dimanche à Val de Vie, lors de la dernière étape. Grant Usher et Amy Beth McDougall sont en deuxième place, avec un écart de 42 minutes qui les sépare de l’équipe SCOTT-SRAM Nextlevel.

L’étape 6 de l’Absa Cape Epic 2017 est l’étape reine, la plus difficile de toutes. Elle comprend l’intimidante côte de Groenlandberg ainsi que de nombreuses montées et descentes dangereuses : les experts en marathon devront faire preuve d’une tenue de route irréprochable. 

Photos : Jochen Haar, Michal Cerveny, Greg Beadle, Nick Muzik