À l’extrémité occidentale de l’Europe se trouve l’Irlande, une île encore relativement méconnue pour ce qu’elle a à offrir aux vététistes de passage. Et bien laissez-moi vous dire que durant mon séjour là-bas, j’ai pu constater que l’Irlande propose un peu de tout ce que l’on peut souhaiter en matière de VTT. Que vous aimiez les trails fluides, les pistes à tremplins ou les descentes techniques, vous y trouverez votre bonheur.

Je disposais de 5 jours pour explorer le réseau de trails local et profiter de l’hospitalité irlandaise. Notre voyage a commencé très tôt, car nous avons pris le bateau depuis l’Écosse pour arriver au port de Belfast en début d’après-midi. Mon premier parcours débutait dès la descente du bateau, à Cave Hill, une colline nichée dans les terres d’un château surplombant le port de Belfast. Une opportunité parfaite pour s’étirer les jambes après la traversée du matin.

Après une grimpée entourée de végétation, nous sommes sortis de la forêt pour admirer une splendide vue sur la ville de Belfast et sur la mer d’Irlande. Les trails de cette zone ont été bien conçus et offrent de nombreux attraits. C’est juste ce qu’il nous fallait pour se mettre en jambe et pour une après-midi d’exploration. Ces trails naturels ont été tracés à la main, et se délient au milieu de fougères luxuriantes, sous une dense voûte végétale.

Nous avons passé la nuit à Belfast et sommes sortis pour prendre la température de la ville. Après avoir testé les spécialités d’une des brasseries locales, nous sommes rentrés à la maison pour pouvoir nous lever aux aurores et partir vers le Sud. En passant par Dublin, notre prochaine étape était le Glencullen Adventure Park, qui est, je pense, le premier bike park d’Irlande. Après avoir ingurgité un « Irish Breakfast Bap » bien rempli, nous avons passé la journée à utiliser les minibus et les remorques du système de navette du park. Ici, il y a des trails pour tous les goûts. Des pistes bleues, fun et fluides, des pistes orange ponctuées de gaps et de drops, ou encore des pistes noires naturelles et plus techniques. La fréquence des navettes nous a permis de parcourir plusieurs fois ces différents trails, et de trouver nos préférés.

Ballinastoe est le point le plus au sud que nous ayons visité durant notre séjour. Située au pied des montagnes de Wicklow, cette région offre des paysages à couper le souffle. On avait vraiment l’impression d’être au milieu de nulle part, tout en parcourant des trails conçus spécifiquement pour le VTT. La construction des trails de Ballinastoe a demandé beaucoup de travail. On y trouve notamment deux nouvelles pistes noires, partant du point le plus élevé. La première est une ligne plutôt fluide, tandis que la seconde est une piste naturelle, plus technique et dotée de virages relevés parfaitement conçus pour que vous éclatiez au maximum. Près du parking et du café, on trouve les nouveaux trails bleus, des pistes très fluides, notamment grâce à leurs énormes virages relevés avec bosses.

Après une grosse journée de cyclisme, j’ai fait escale au « Round Wood Stores », qu’on m’avait présenté comme un incontournable pour vététistes. On y trouve toutes sortes de gâteaux, du café et des formules pour déjeuner et des plats préparés à base d’ingrédients locaux. Une adresse que je recommande pour faire le plein avant ou après une session de vélo. À partir de là, notre itinéraire nous ramenait vers le Nord, et la prochaine étape était le centre de trail pour VTT de Ticknock, le plus proche de Dublin. Nous avions décidé d’y aller très tôt, pour pouvoir admirer le lever de soleil sur la ville. Et une fois au sommet, nous avons pu voir le soleil émerger des nuages et nous offrir un spectacle lumineux inoubliable.

Les trails de cette zone étaient très différents de ce que nous avions pu expérimenter au cours des jours précédents. Il s’agissait là de grandes sections de virages relevés et de sauts construits à la machine, et ponctués de pierriers créés par l’homme. Les surfaces dures ont été conçues pour garantir leur longévité et leur capacité à accueillir des cyclistes de tous niveaux, toute l’année. Et je me suis surpris moi-même sur ces trails ! Ils sont vraiment fluides, et en cherchant bien, on peut trouver des gaps. Ce qui m’a particulièrement marqué, c’est le fait d’avoir un réseau de trails de niveaux variés, ainsi que des infrastructures pratiques telles qu’un parking et un café si près de la ville. C’est un très bon moyen d’encourager la pratique du VTT au sein de la communauté locale.

Après nous être levés tôt une fois de plus, nous sommes allés à Dublin et avons exploré la ville toute l’après-midi. En visitant la célèbre brasserie Guinness Storehouse, nous avons découvert que l’eau utilisée durant le brassage provenait des montagnes que nous avions parcourues ces derniers jours. À la fin de cette visite, vous accédez au dernier étage du bâtiment, là où se trouve un bar panoramique. Et le prix de votre ticket inclut bien sûr une pinte. Il ne vous reste plus qu’à vous asseoir pour déguster une bonne bière et profiter de la vue sur la ville. Et si le ciel est découvert comme c’était le cas pour nous, vous pouvez même apercevoir les trails de Ticknock !

Notre dernière destination se situait à une heure et demie au nord de Dublin. Nous sommes arrivés au site de Rostrevor dans la soirée. Notre logement se trouvait juste à l’extérieur du village, au centre East Coast Adventure, où nous avons été mis en contact avec le cycliste de Coupe du monde Chris Cumming, lequel a gentiment accepté de nous faire visiter la région. Grâce à lui, nous avons découvert un « single track » tracé à la main et traversant la forêt, offrant des conditions de boue idéales. Un vrai paradis pour moi. Après une matinée à parcourir des trails naturels, nous avons passé l’après-midi sur des trails fluides offrant de nombreux sauts et virages relevés, avant de passer à des sections de descente plus techniques. Après une grosse journée de vélo, nous sommes retournés au port de Belfast pour prendre le dernier bateau.

Durant ce voyage, j’ai utilisé mon SCOTT Genius Super Trail Tuned. Équipé d’une fourche FOX 36 Grip 2 et d’un amortisseur Float X Nude, il convient à toutes les situations. Et grâce au système TracLock, vous bénéficiez d’un bon équilibre entre efficacité en montée et plaisir en descente.