Texte : Scotty Laughland

Les Highlands (ou Hautes Terres) d’Écosse offrent un réseau inexploré de chemins de terre et de pistes étroites et tortueuses dévalant les flancs des munros (montagnes écossaises dépassant les 914 m du parc national de Cairngorms) et serpentant à leurs pieds. C’est une destination qui devrait apparaître sur la « bucket list » de tous les amateurs de randonnée à VTT, et c’est un véritable paradis pour les amateurs de gravel. Découvrez cette région avec Scotty Laughland dans le dernier épisode de The Escape, et admirez les incroyables merveilles de sa contrée natale.

Aberdeenshire est imprégnée d’histoire royale, et le château de Balmoral, retraite de la reine dans les Highlands, ne se trouve qu’à quelques kilomètres. Mais j’étais venu pour vivre une aventure et pour explorer de nouveaux territoires.

Notre mission : trouver notre chemin en vélo le long de la Dee, et parcourir les meilleurs chemins de gravel entre Ballater et Braemar.

À chaque fois que j’étais venu à Ballater, c’était pour faire du VTT sur les incroyables trails qui entourent les collines, mais je n’avais jamais exploré la région en vélo de gravel. En utilisant Komoot, j’ai donc préparé une escapade d’une journée qui nous ferait passer les lochs, grimper quelques cols de montagne et traverser des zones d’habitation, le tout dans un décor écossais époustouflant. J’avais déjà une petite idée de ce à quoi pourrait ressembler cette sortie, mais sa réalisation a finalement dépassé mes attentes.

J’ai préparé mon nouveau SCOTT Addict Gravel customisé pour l’occasion. Ce type d’aventure était nouveau pour moi, et en termes de kilomètres, cette sortie allait être la plus longue que j’avais jamais réalisée. Après avoir lubrifié la chaîne, j’ai installé une sacoche sur la selle et une autre sur le cadre, et j’y ai rangé une chambre à air de rechange et un multi-outil, puis j’ai comblé l’espace restant avec des en-cas. J’ai quitté Ballater, en direction du Loch Muick. Un départ sur route est idéal pour s’échauffer. J’ai pris un rythme confortable et profité des alentours, dans une de mes régions favorites d’Écosse. Les paysages y sont vraiment variés, et je suis rapidement arrivé au Loch Muick. Après avoir croisé un troupeau de cerfs, nous avons entamé notre section en hors-piste.

La piste double qui nous a menés près du loch s’est ensuite transformée en piste unique, rocailleuse, accidentée et meuble sous les roues. Après avoir traversé un pont de bois étroit, nous sommes arrivés de l’autre côté du loch, où nous avons de nouveau récupéré une piste double, à l’approche d’une grande montée. Grimper le vallon était une entreprise difficile, j’ai même dû me mettre debout et forcer comme un dingue sur mes vitesses les plus basses. Le sol était meuble et l’adhérence dure à trouver. Et après avoir pataugé dans des sections de rivière, j’ai finalement atteint le sommet. C’était le point le plus élevé de mon parcours, et j’ai été récompensé par des vues incroyables. J’étais au-dessus des nuages et je pouvais apercevoir la magnifique route de gravel qui m’attendait, serpentant jusqu’à l’horizon.

Après avoir ingurgité la moitié de mes en-cas rationnés, je me suis lancé et comme je m’en doutais, c’était une descente vraiment rapide. Nous avons parcouru une route parfaitement entretenue, et offrant des vues chaque fois plus impressionnantes. La chaîne du Cairngorm désormais entièrement visible, j’avais en permanence un œil rivé sur la vue et l’autre sur le trail. Après avoir traversé différentes rigoles d'interception, nous avons replongé dans la forêt, avant de terminer par une section de goudron rapide. 

Au sein de notre itinéraire, j’avais inclus une portion recommandée par la communauté Komoot et décrite comme une « charmante piste à travers une forêt de conifères calédoniens », et je n’ai pas été déçu ! Après avoir grimpé le vallon et suivi le cours d’une rivière, j’ai décidé de faire un petit détour et de suivre la route principale un peu plus haut, ce qui m’a permis de découvrir les cascades du Garbh Allt, qui sont au passage absolument sublimes. Le magnifique pont qui traverse cette rivière date de l’époque victorienne : le coin parfait pour faire une pause, remplir les bidons et, si vous en avez le courage, pour se baigner. Mais personnellement, je ne suis pas fan des vêtements mouillés lorsqu’il me reste encore plus de la moitié du parcours à terminer…

Revitalisé par ma trouvaille, j’étais prêt pour la descente suivante, une piste simple, ponctuée d’épingles poussiéreuses, qui rejoint pour finir la piste double. Après avoir traversé la rivière Dee, notre prochaine destination était Braemar. Une bonne opportunité de nous réapprovisionner, de déjeuner et de reprendre des forces pour la deuxième partie du parcours. Braemar est un superbe village, offrant un bon choix de cafés, d’hôtels, de pubs et de restaurants. Un lieu idéal pour faire un pause si vous décidez d’étaler ce parcours sur deux jours.

Après une rapide pause de ravitaillement, notre prochaine destination était le Derry Lodge. Pour nous y rendre, il nous fallait traverser la propriété du Mar Estate, où le paysage était encore une fois radicalement différent. En traversant le vallon, nous avons découvert un pont datant de 1848, avant de pénétrer dans une forêt de pins ancienne et dense, et pour finir nous avons rejoint une magnifique piste double. C’est la seule section de notre itinéraire que nous avons parcourue dans les deux sens, mais au vu des somptueuses vues environnantes, personne ne s’en est plaint. Sous les assauts du soleil d’après-midi, nous avons dépassé le Mar Lodge avant de nous abriter à l’ombre près de la Lui Water, le temps de nous rafraîchir et de grignoter les délicieux en-cas collectés durant la pause déjeuner.

Il était temps d’entamer le retour de notre parcours, composé principalement de sections rapides et ondulantes, ce qui nous a permis de conserver une bonne allure. On pouvait voir en arrière-plan tout ce que nous avions grimpé dans la matinée. La dernière partie de notre itinéraire nous a menés sur une piste de gravel ultra rapide. Encore une fois, le paysage était complètement différent, et une fois la civilisation retrouvée, nous avons récupéré la route de goudron qui allait nous ramener à Ballater. Arrivés à la station, nous étions de retour à notre point de départ. Il était temps pour nous de nous reposer et de reprendre des forces.

Au cours de cette courte mais agréable escapade, j’avais visité de nouveaux lieux, exploré une partie de l’Écosse que je n’aurais jamais connue autrement, et découvert le potentiel et la liberté qu’offre le cyclisme de gravel. Je réfléchis déjà à ma prochaine sortie…

Cet itinéraire débute et se termine à Ballater, dans l’Aberdeenshire. À la sortie du village, roulez sur 14 km jusqu’au Loch Muick. À partir de là, le goudron se transforme en piste de gravel. En suivant le bord du loch, vous entamez bientôt la plus grande ascension du parcours, avec 300 m de dénivelé en seulement 3,5 km. Après être redescendu du sommet sur une splendide piste double, vous grimpez à nouveau, mais cette fois à travers une fabuleuse forêt de pins. Votre prochaine destination est le village de Braemar. À partir de là, vous prenez la direction du Mar Estate, et après un trajet de 12 km jusqu’au point le plus éloigné du parcours, il est temps d’entamer le chemin du retour vers Ballater, avec 53 km de routes de gravel et de goudron. L’itinéraire total fait 114 km, dont 1 420 m de grimpée.

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• Photos : Jonny Cock