La région du Blue Ridge dans les Great Smokey Mountains possède plusieurs des plus hauts sommets de la côte est. L’ouest de la Caroline du Nord offre donc aux vététistes des singletrails de premier choix, possibles à rouler toute l’année. Tout en conservant leur caractère local, ces sentiers ne sont pas moins considérés comme faisant partie des meilleurs spots du pays. J’ai été attiré par cette région et tout ce qu’elle a à offrir avec l’espoir d’y perfectionner mes aptitudes de descendeur.

En plus de la quantité de trails dans le coin, le terrain offre de nombreux challenges, même aux riders les plus expérimentés. Les sentiers de l’ouest de la Caroline du Nord vont des chemins techniques et rocailleux aux flow trails super roulants. Le fait de pouvoir rouler toute l’année est évidemment un gros avantage, en particulier pour les athlètes qui partiraient normalement à l’étranger pour s’entrainer à l’intersaison. Ce qui est bien ici par rapport à d’autres destinations ouvertes toute l’année, c’est que la région offre quasiment toutes les conditions météo possibles.

Durant l’année, les sentiers changent de boueux et glissants à secs et poussiéreux. Avec une telle variété de terrains et de conditions, les gars qui roulent ici ont toutes les cartes en main pour affronter tout ce qu’une saison de courses réserve comme surprises. Cet aspect-là est certainement ideal pour moi avec une majorité des courses se déroulant en Europe, où le climat et les types de terrain changent constamment.

Cependant, ce n’est pas seulement le ride de qualité qui fait toute l’attractivité de cette région; sa renommée est renforcée par une importante communauté autour du vélo et des cyclistes talentueux. Un de mes meilleurs amis, Luca Shaw, également coureur en coupe du monde, vit dans le coin et nous nous retrouvons presque tous les jours pour rouler ensemble. Mon frère, qui est aussi mon mécano, vit ici avec moi et ça aussi c’est un gros plus. Cette année, Mick Hannah et Isak Leivsson sont venus s’installer pendant l’intersaison, renforçant encore notre groupe. Le fait de pouvoir s’entrainer avec certains des meilleurs riders au monde se révèle extrêment motivant et bénéfique. En plus de tout cela, plusieurs companies de l’industrie du vélo sont établies dans la région dont Industry Nine, Cane Creek et un de mes sponsors principaux, la brasserie Oscar Blues Brewery. C’est génial d’habiter un endroit où le mountain bike est si important.

Pour cette vidéo, nous voulions filmer des trails représentant le mieux la région et sa variété de terrains de qualité. Commençons par DuPont State Forest, un parc de 100 hectares avec près de 140 km de sentiers uniques en leur genre: le réseau de trails y est parsemé de nombreux rochers exposés, ce qui est assez singulier sur la côte est. En raison de la nature sableuse et rocailleuse du sol, les chemins sèchent rapidement ce qui les maintient accessibles même en hiver par temps humide. La facilité d’accès et les paysages magnifiques font de cet endroit une destination prisée des touristes.

DuPont offre un contraste rafraichissant avec le terrain technique de Pisgah National Forest. Bien qu’éloigné d’une quinzaine de kilomètres seulement, le terrain de Pisgah est engagé, avec de nombreux pierriers et racines. Ce spot est considéré comme une destination inmanquable pour les vététistes et attire des miliers de visiteurs chaque année. C’est là que je roule la plupart du temps et c’est pourquoi je voulais aussi qu’on se concentre un peu plus sur cet endroit pour la vidéo. Nous avons débuté à Farlow Gap, connue pour être une des plus longues descentes de la forêt. Pour moi il s’agit d’un vrai sentier d’aventure parce qu’il est éloigné de tout et est resté très sauvage. Le chemin part ensuite vers Daniel Ridge, une descente technique longeant une rivière. Les nombreuses chutes d’eau rendent ce coin de forêt vraiment spécial. Le dernier trail que nous avons filmé est Pilot Rock, qui commence près de Blue Ridge Parkway et descend vers le coeur de la forêt. Cet environnement est tout simplement spectaculaire et les nombreux pierriers qui s’y trouvent méritent vraiment d’y rouler avec un VTT de descente.

Words: Neko Mulally
Photography: John Schultz
Video: Rob Parkin