Testo di Scotty Laughland

Le Highlands scozzesi sono una rete inesplorata di strade sterrate e singletrack che si snodano su, giù e intorno ai Munros, montagne che si trovano in tutta la Scozia e che superano i 914 metri, nel Parco Nazionale Cairngorms. Dovrebbero essere sulla lista dei desideri di qualsiasi bikepacker perché sono veramente una destinazione da sogno per gli amanti del gravel. Segui Scotty Laughland nell’ultimo episodio di The Escape per scoprire la bellezza incredibile della sua regione natale.

L’Aberdeenshire è immerso nella storia della corona: il castello di Balmoral, il ritiro nelle Highlands della Regina, si trova a poche miglia lungo la strada. Ma io ero qui per un’avventura e per esplorare nuovi territori.

La nostra missione era percorrere in bici il percorso lungo il fiume Dee prendendo la migliore strada sterrata tra Ballater e Braemar.

Avevo sempre visitato Ballater per andare in mountain bike, le colline circostanti sono annidate con sentieri incredibili, ma non avevo mai esplorato la zona con la bici gravel; così, usando Komoot, ho pianificato un viaggio di un giorno intero che ci avrebbe portato oltre i laghi, oltre i passi di montagna, attraverso le tenute e i paesaggi scozzesi mozzafiato. Avevo un'’idea nella mia testa di come potesse essere, ma si è rivelato ancora meglio di quanto immaginassi.

Ho preparato la mia SCOTT Addict Gravel, appena costruita su misura. Un'’avventura come questa era nuova per me: in effetti, in termini di numeri, questo sarebbe stato il giro più lungo che avessi mai fatto. Ingrassando la catena, ho montato una borsa da sella e una borsa da telaio con una camera d’aria di scorta, un attrezzo multiuso e ho poi riempito lo spazio rimanente con degli snack. Quindi ho lasciato Ballater e mi sono diretto verso Loch Muick. Era una partenza su strada, e questo è stato un ottimo riscaldamento: ho preso un ritmo confortevole e ho ammirato i paesaggi circostanti, in quanto questa è una delle mie zone preferite in Scozia. Era così varia, e sono arrivato rapidamente a Loch Muick. Siamo passati accanto a un branco di cervi, e qui è iniziato il nostro viaggio in fuoristrada.

La pista doppia ci ha portato giù al lago, divenendo un singletrack roccioso e sconnesso che scorreva sotto le ruote. Attraversando uno stretto ponte di legno, siamo arrivati dall’altra parte del lago di nuovo su una pista doppia, pronti per una grande salita. La salita per uscire dalla valle è stata dura, in alcuni punti ero fuori dalla sella, spingendo a fondo nella mia marcia più bassa, il terreno era cedevole, e faticavo a trovare la trazione. Dopo aver attraversato alcuni tratti di fiume, ho raggiunto la cima. Era il punto più alto del percorso e venivo premiato da un panorama incredibile. Ero salito fuori dalle nuvole e per quanto potevo vedere c’era una bella strada sterrata tortuosa.

Dopo aver divorato metà della mia scorta di snack, sono sceso e, come sospettavo, è stata una discesa veloce. Stavamo percorrendo una strada di una proprietà perfettamente mantenuta e la vista continuava ad essere sempre migliore. La catena montuosa di Cairngorm era ora completamente esposta, avevo un occhio sul panorama e l’altro sul sentiero di fronte a me. Saltando più barre di drenaggio, ci siamo tuffati di nuovo nella foresta e abbiamo finito con un rapido tratto asfaltato.

Sul percorso, avevo incluso un punto culminante della comunità di Komoot contrassegnato come una “bel percorso attraverso il bosco di pini in Caledonia” e questo non ci aveva deluso. Salendo attraverso la valle e lungo un fiume scrosciante, ho deciso di fare una leggera deviazione e seguire la strada della tenuta appena un po’ più in alto solo per scoprire una delle cascate più stupefacenti mai viste, Garbh Allt. Il ponte sopra di esse era glorioso e risaliva all’epoca vittoriana; era il punto perfetto per fermarsi, riempire la bottiglia e, a sentirsi coraggiosi, fare il bagno, ma non avevo voglia di avere il fondello bagnato con ancora più di metà della strada da fare.

Ringiovanito dal mio ritrovamento, ero pronto per la discesa successiva: così ho attaccato il singletrack, affrontato alcuni tornanti polverosi e sono volato giù per la pista doppia della tenuta. Dopo aver attraversaro il fiume Dee, ci siamo diretti a Braemar, un’opportunità per fare scorta di qualsiasi provvista necessaria, preparandoci per la seconda metà del viaggio. Braemar è un bellissimo paesino con una grande scelta di bar, alberghi, pub e ristoranti che lo rendono un posto idilliaco dove fermarsi se si vuole dividere il viaggio in due giorni.

Dopo un rapido pit stop, il nostro prossimo punto di interesse era Derry Lodge, e pedalando attraverso Mar Estate, il paesaggio era cambiato di nuovo drasticamente. Attraversando la valle, siamo passati su un ponte che risaliva al 1848 e abbiamo attraversato dense foreste di pini antichi prima di arrivare su una bella doppia pista. Questa era l’unica parte del nostro percorso in cui andavamo e tornavamo sullo stesso tragitto, ma non ci potevamo lamentare perché il panorama era mozzafiato in entrambe le direzioni. Il sole pomeridiano batteva forte su di noi mentre pedalavamo oltre Mar Lodge e ci sedevamo all’ombra accanto a Lui Water per rinfrescarci e mangiare alcuni snack acquistati durante la nostra sosta per il pranzo.

Era ora per la tappa di ritorno del nostro viaggio e per la maggior parte era un percorso veloce con sezioni ondulate, e così abbiamo tenuto una buona velocità. Ora eravamo dove ci eravamo arrampicati la mattina. La parte finale del mio percorso pianificato ci ha portato su una pista sterrata molto veloce. Il paesaggio era di nuovo completamente diverso e quando abbiamo cominciato a raggiungere la civiltà, abbiamo raggiunto la strada asfaltata e siamo tornati indietro verso Ballater. Arrivando alla stazione, eravamo di nuovo dove tutto era cominciato, ed era ora di riposarsi e ristorarsi.

Nella nostra breve ma dolce giornata, ho visitato un posto nuovo, ho esplorato una parte della Scozia che altrimenti non avrei mai conosciuto e ho scoperto la capacità e la libertà che offre la bici gravel, e ora pianifichiamo la prossima uscita…

Il percorso inizia e finisce a Ballater, in Aberdeenshire. Uscendo dal paese, si pedala per 14 km verso Loch Muick e da lì l’asfalto diventa sterrato. Passando accanto al lago, lungo la riva inizia l’ascesa più ripida del giro, 300 m di elevazione in soli 3,5 km. Scendendo dalla cima lungo una bella e veloce doppia pista si ricomincia a salire, questa volta attraverso una splendida foresta di pini. Il prossimo punto di interesse è il paesino di Braemar. Da qui, ci si dirige verso Mar Estate, un giro di 12 km porta al punto più lontano e poi è il momento di tornare a Ballater, per 53 km su un misto di sterrato e asfalto. Il giro totale è di 114 km e 1.420 m di ascesa.

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• Foto: Jonny Cock