Le cinquième chapitre du webisode #huntforglory de N1NO nous ramène aux tout débuts du VTT. Le triple champion du monde de VTT rencontre l’un des pionniers de la discipline, Tom Ritchey, chez lui à Skyline, en Californie. Tom Ritchey fut l’un des premiers coureurs à tester les premiers modèles de VTT dans les années 1970, sur les pistes des collines environnantes de Skyline et Santa Cruz. C’est lui qui mit au point le premier cadre de VTT et c’est à partir de cette époque que le rythme des inventions s’est accéléré et que le VTT a eu le vent en poupe.

Au fil des ans, Tom a délaissé la construction de cadres pour se consacrer à la conception des composants, avec toujours la même obsession pour l’aspect fonctionnel, la légèreté et la fiabilité. Un grand nombre de méthodes de conception et de fabrication imaginées par Ritchey sont devenues, par la suite, des normes de l’industrie.

La compétition de VTT a toujours été une des grandes passions de Tom Ritchey. Le triple champion du monde Thomas Frischknecht faisait partie de l’équipe formée par Ritchey dans les années 1990. Aujourd’hui encore, Tom conçoit des composants destinés aux meilleurs athlètes engagés dans des compétitions internationales, tels que N1NO. En tant que co-sponsor du Team SCOTT-Odlo MTB Racing, Tom met son expérience et ses produits novateurs au service de l’équipe et contribue à sa réussite.

« Tom Ritchey est quelqu’un de très pragmatique. J’ai été enchanté de lier connaissance et de rouler avec une légende comme lui et c’est un privilège de l’avoir à nos côtés. Ce Chapitre 5 permet de découvrir ce que Tom considère comme le lieu qui marquera à jamais l’histoire du VTT, là où tout a commencé. »

Nino Schurter

Après avoir sillonné, avec N1NO et Frischi, les voies empruntées par les premiers vététistes, Tom Ritchey leur montra le site où furent soudés les premiers cadres et le lieu où il puisa toute son inspiration. Ce fut pour N1NO l’occasion d’en savoir davantage sur les prémisses du VTT et sur les événements qui donnèrent naissance à cette nouvelle discipline.

L’histoire de Tom Ritchey et de Thomas Frischknecht remonte à 1990. C’est à cette date, en effet, que le coureur suisse entame une nouvelle carrière aux États-Unis et fait partie des tout premiers européens à tenter l’aventure outre-atlantique.

Frischi a eu la chance alors d’intégrer la prestigieuse équipe de Team Ritchey, ce qui fut un tournant de sa carrière.

’À tout juste 20 ans, Frischi ne s’est pas seulement découvert une nouvelle famille (l’équipe avait l’habitude d’établir son camp d’entraînement sur les terres de Tom Ritchey à Skyline, considérées comme le lieu de naissance du VTT), mais aussi un mentor en la personne de Tom Ritchey qui lui a tout appris sur ce sport.

Après avoir fait ses armes dans le cyclo-cross, le jeune Frischi eut la chance de croiser la route d’un immense champion, Ritchey, l’une des grandes figures du VTT. Leur collaboration dépassa largement le cadre de la course. Tom montrait à ses coureurs comment réaliser des soudures par brasage dans son atelier à Skyline. Il les autorisait même à effectuer des travaux sur les cadres qu’ils auraient l’occasion d’utiliser pendant la course. Pour mieux se familiariser avec les aspects techniques du VTT, les athlètes étaient tenus de monter leur propre vélo.

Tom, âgé de 34 ans à cette époque, était encore suffisamment en forme pour prendre part à chacune des séances d’entraînement de ses coureurs professionnels.

Les protégés de Tom se sont nourris de son savoir-faire et de son expérience, mais Tom a également beaucoup appris de ses coureurs et ne s’est jamais privé de leur demander leur avis.

Le VTT était une discipline en pleine évolution dans les années 90 et, à la différence du cyclisme sur route ou du cyclo-cross, rien ne semblait impossible.

Tom et Frischi ont développé de nombreuses idées communes qui devinrent par la suite des standards de l’industrie du vélo. On leur doit notamment le passage du triple plateau à une transmission 2x pour améliorer le Q-factor ou encore la mise au point d’un pneu à résistance réduite au roulement, utilisé lors des Jeux Olympiques de 1996, et qui connaîtra un franc succès sous le nom « semi-slick ». Ils ont également conçu le « Mount Cross », un vélo doté de roues de 28” à mi-chemin entre le VTT et le vélo de cyclo-cross.

Cette étroite coopération entre Tom Ritchey et Frischi s’est poursuivie lorsque Frischi constitua sa propre équipe en collaboration avec SCOTT (anciennement Swisspower) en 2002. Nino Schurter, qui rejoignit l’équipe en 2003 à l’âge de 17 ans, retrouva une structure similaire à celle dont bénéficia Frischi dans les années 90,  une structure où l’esprit d’équipe et l’implication dans le développement des produits demeurent des valeurs fondatrices.

Lorsqu’il courait encore dans la catégorie junior, Nino fut prié d’assembler son propre VTT à titre d’exercice, comme l’avait fait Frischi à ses débuts.

Lorsque Nino évoqua l’idée d’expérimenter différents formats de roue, Frischi prit sa suggestion au sérieux et en parla à SCOTT. En 2012, des roues de 27,5” furent montées sur le VTT de Nino et devinrent bientôt le nouveau standard de roue de l’industrie du cycle. L’équipe SCOTT-Odlo n’est pas seulement tournée vers la compétition. Elle contribue activement au développement des produits, en tirant parti des nombreuses années d’expérience de ses athlètes et de leur science de la course.

Nino et Tom Ritchey se connaissent depuis plus de 13 ans et ont un immense respect l’un pour l’autre et pour tout ce qu’ils ont accompli dans la vie. Tom, Frischi et Nino appartiennent à trois générations différentes, mais ils ont tous les trois réussi l’exploit de marquer l’histoire du sport et du VTT.

Photographie : Jochen Haar